正式调入夫人院里的第一日，沈青萱天未亮便起身，将自己收拾得干干净净，头发梳得一丝不乱，穿着领来的、比杂役处细软些的青布丫鬟衣裳，提前一刻钟便候在了院子角落的下人房里，等着管事嬷嬷分派活计。
夫人院里的规矩，果然又比别处森严数倍。
负责管理她们这些三等丫鬟的是赵嬷嬷，面相严肃，法令纹很深，一看便知是个严厉的。她先将新来的沈青萱和另外两个资历稍浅的三等丫鬟叫到跟前，重新又耳提面命了一番院子里的规矩。
何处可去，何处不可擅入；何时当值，何时轮休；见到不同等级的主子仆人该如何称呼行礼；哪些话绝对不能说，哪些事看到了也要当作没看到……条条款款，繁琐至极。
沈青萱凝神静听，将每一个字都牢牢记在心里。
她如今的活计主要是负责院落后罩房一带的洒扫整理，以及听从上头丫鬟的吩咐，跑腿传话，递送些不太紧要的东西。
活计依旧不轻松，需要时刻绷紧神经。但比起浣衣房的冰冷和杂役处的尘土，这里无疑已是天上地下。至少，她接触到的、听到的，是将军府真正核心的脉搏跳动。
她很快熟悉了院子里的格局。正房和东西厢房是夫人起居见客之所，闲杂人等不得随意靠近。耳房住着几位有头脸的大丫鬟和管事嬷嬷。后罩房则是她们这些低等丫鬟的住处和存放日常杂物的地方。
她也认清了院里几位关键人物。
除了严肃的赵嬷嬷，夫人身边最得用的是四位大丫鬟：沉稳持重的揽月，掌管夫人贴身事务；精明干练的秋纹，负责夫人钗环妆奁、衣物管理；口齿伶俐的知书，常随侍左右，帮着回话；还有一位叫绘棋，主要负责与各房管事嬷嬷对接事务，眉眼间带着几分厉害。
这四位大丫鬟，便是她们这些三等小丫鬟需要仰望的存在。
沈青萱谨记本分，每日埋头做事。她打扫的区域总是最干净的，吩咐下来的跑腿活计总是完成得最快最稳妥，递送东西从不出错。她依旧沉默寡言，但眼睛和耳朵却从未停下。
她观察到揽月姐姐喜欢用温度稍高的茶水；秋纹姐姐对衣物的熏香极为挑剔；知书姐姐记性极好，最厌烦回话颠三倒四；绘棋姐姐则看重效率，交代事情只需说一遍。
她也隐隐感觉到，这四位大丫鬟之间，似乎也并非全然和睦。揽月和秋纹资历最老，隐约有些别苗头。知书仗着常在夫人面前回话，有时会对绘棋负责的事务插上一两句。绘棋则似乎与外面某位得脸的管事嬷嬷走得近些。
这些微妙的暗流，沈青萱只看在眼里，记在心里，从不参与，甚至从不流露出任何知晓的神色。
这日，绘棋吩咐她将一摞新誊抄好的经书送到西厢小佛堂去。夫人每月初一十五都会去小佛堂诵经。
沈青萱小心地捧着经书，低头快步走着。路过正房廊下时，恰好听到里面传来夫人略带不悦的声音：“……这般毛手毛脚，如何能近身伺候？打发去浆洗上再学学规矩！”
紧接着，一个熟悉的小丫鬟哭哭啼啼地退了出来，正是上次因为胭脂事件承过沈青萱情的那个小丫鬟，名叫巧儿。
沈青萱脚步未停，仿佛没看见她，径直往佛堂去了。
从佛堂回来时，见巧儿还在角落抽噎，赵嬷嬷正沉着脸训斥她，大抵是打碎了什么不太贵重却精巧的物件。
沈青萱默默走过。她知道，在这院子里，一步行差踏错，就可能万劫不复。巧儿便是例子。
傍晚歇息时，同屋的两个三等丫鬟悄悄议论着巧儿的事，语气里带着些幸灾乐祸。沈青萱只安静地听着，不发一言。
夜里，她躺在比杂役处柔软些的通铺上，却并无多少睡意。
夫人院里，机遇更多，但风险也更大。她就像走在更细的钢丝上，下面不是冷水尘土，而是能彻底吞噬人的深渊。
她必须更谨慎，更小心，更努力地看清脚下的路，也要更耐心地，等待下一个可能出现的、向上攀爬的支点。
她知道，从三等丫鬟到二等，又是一道巨大的鸿沟。那意味着能更靠近正房，能做更体面的活计，月钱也能多出好些。
而那，是她下一个目标。
