亥时三刻。

我踏过朱漆森严的太尉府大门，步入正厅。

苏宁德端坐主位，屏退了左右仆从。

二十年光阴磨尽了他的少年锐气，鬓角已霜华丛生。

目光撞进他面容的刹那，我身形微滞。

这张脸，我攥在心底记了整整二十年，日夜未敢有半分淡忘。

“苏太尉。”

我躬身行礼，依言落座。

迎上他审视的目光。

“林状元？本官早有耳闻，寒门出身，却能一跃登科，好本事。”

话音虽是称赏，字句里却裹着生杀予夺的拿捏。

“本官亦是寒门走来，自然清楚，一步登高有多不易。”

他眸光沉沉，威严面庞扯出一抹浅淡笑意：“你无靠山无根基，行路本就寸步难行，但若娶了灵殊，太尉府便是你的依仗，往后仕途青云，唾手可得。”

他敛尽笑意，语调寒彻：

“纵然身负奇才，若无门第托举，终究难展宏图。”

利诱在前、威压在后。

句句裹挟上位者的掌控权柄。

他一言便可定我前程生死。

我一身傲骨秉性，尽数随了我娘，偏偏他视而不见。

想来也是，他早将昔日情缘与她，抛得一干二净。

“苏大人。”

我抬眸直视其人：“大人自诩寒门起家，下官倒想请教……”

我凝目紧盯他神色，话音锋利刺骨。

“您如今身居高位，莫非也是靠攀附女眷换来的？”

苏宁德脸上笑意尽褪。

周身裹挟的威压尽数化作锐利的打量，沉声逼问：“告诉我，你究竟所求为何？”

这四个字在心头盘旋，我心底泛起刺骨冷笑。

所求为何？

我所求的，是讨还二十年前的亏欠。

当年他抛妻弃子，为攀附权贵迎娶尚书之女，扶摇直上。

我娘被苏家宗族扫地出门，颠沛濒死，我自幼顶着野种的污名，受同窗欺辱掷石，遍体鳞伤。

连师长都冷眼相待。是母亲强忍苦楚，携我远走异乡，我方才觅得读书之机。

这些年为凑学费，我娘受尽劳苦，脏苦营生无一不沾。

待到我金榜题名跻身状元，苦苦熬来的功名，本就是为了今日。

我的语气陡然冷冽。

“苏大人，我只求一桩天理昭彰。”

“今日登门便是明言，我与苏家小姐，绝无半分姻缘可能。”

大厅内鸦雀无声。

我们二人相对而立。

中间横亘二十年血海旧债。

苏宁德面色沉如寒铁，轻蔑道：“后生小子，实在不知好歹。”

他重重拍落桌案，声响骇人：“老夫有心抬举，是给你一条青云坦途，既然你执意自断前路，便休怪本官出手无情。”

他招手唤来管家，目光死死盯着我

“敢违逆太尉府心意，你资历尚浅，扛不住代价，送客。”

我被府中仆役生硬引路，踏出太尉府大门。

次日清早。

翰林府贴出告示。

新晋翰林林知珩恃功狂悖、藐视官纲，辱没重臣，即刻革职除名，永世不得复用。

无凭无据，无罪可稽。

只剩虚捏的由头，一纸文书便断送我半生仕途。

街头百姓却议论哗然。

“新科状元恃才狂妄，难怪被罢官！”

“十年寒窗白读了吧？品行不堪，实乃科举之耻！”

“此人心术不正，倘若身居高位，必祸乱朝纲、残害士林！”

我坐在马车里，任由唾骂入耳，默然凝神。

猝然一盘烂菜迎面砸来，周遭众人认出来我，厉声唾骂，极尽诟辱。

待马车颠簸驶回宅院，抬眸便见苏灵殊静立门前。

“林知珩，丢官罢职滋味如何？早知今日落魄，当初何苦忤逆苏家，不自量力以卵击石！”

“三日后我便奉旨嫁入东宫做太子正妃，来日登临后位，母仪天下，而你，你一身功名尽毁，永世再无缘仕途。”

叫嚣完后便拂袖离去。

我立在原地，眼底沉冷无波，片刻后抬步入院。

院内娘亲早已听闻我被罢官的噩耗，神色惶急地奔向我。

“珩儿……”

母亲半生熬尽风霜，面色枯槁蜡黄，纵然身着锦衣，满身历尽磋磨的沧桑也半点遮掩不住。

“别再争了，你斗不过他的……”

我连忙搀住险些栽倒的娘亲。

便是这副枯瘦孱弱的身子，苦熬岁月，硬生生托出一朝状元的我。

身形单薄如风中残烛，却替我撑起半生天地。

“娘，我们没错。”

“他靠着榨干您半生血汗攀权上位，坐拥荣华，这份官爵富贵，该到头了。”